Zaterdagnacht 7 juni is het eindelijk zover. Na een geniale UFC 315 is het in Newark, New Jersey met een stacked card tijd voor UFC 316. Het Prudential Center wordt het strijdtoneel voor 13 gevechten, met als absolute hoogtepunt de bantamweight title rematch tussen Merab Dvalishvili en Sean O’Malley. Toch draait UFC 316 niet enkel om revanche: we krijgen ook een tweevoudige Olympische kampioene, opkomende supersterren en enkele debuutanten die zich meteen op de kaart willen zetten.

Revanche in de kooi?

Bijna exact negen maanden geleden begon dit verhaal. Sean O’Malley kwam als kampioen en absolute publiekslieveling de kooi in tegen Merab Dvalishvili op UFC 306 in Las Vegas. Maar die avond kantelde alles. Dvalishvili overklaste O’Malley met zijn eindeloze cardio, dominante worstelwerk en onuitputtelijke druk. De Georgiër pakte de titel en schakelde meteen over op zijn gekende werkmodus: verdedigen, domineren, blijven winnen.

Sindsdien verdedigde Dvalishvili zijn titel succesvol tegen Umar Nurmagomedov en bouwde hij zijn indrukwekkende winstreak uit tot 12 gevechten. O’Malley daarentegen verdween bijna een jaar uit de spotlights. Achter de schermen werkte “Suga” keihard, onderwierp zichzelf aan een strikt trainingsregime en zweert dat hij zaterdag als herboren terugkeert. Het wordt een rematch om voor klaar te zitten.

Naast het bantamweight-goud staat er nog een titel op het spel: Julianna Peña verdedigt haar women’s bantamweight belt tegen de debuterende Kayla Harrison. Harrison, tweevoudig Olympisch kampioene judo en voormalig PFL-kampioen, maakt haar langverwachte poging naar de UFC-titel. Haar loodzware weg om af te vallen naar bantamweight (61 kg) brengt risico’s met zich mee. Haar cut naar deze gewichtsklasse is zwaar en leidde al tot gezondheidsproblemen.

Maar UFC 316 draait niet enkel rond de main en co-main fight. Patchy Mix maakt eindelijk zijn UFC-debuut na zijn dominante Bellator-run. Met zeges tegen o.a. Sergio Pettis en Magomedov heeft Mix het talent én de hype om meteen door te stoten. Daarvoor moet hij wel voorbij Mario Bautista, die zelf al 7 keer op rij won. Verder krijgen we Kevin Holland vs Vicente Luque, Joshua Van vs Bruno Silva, Quillan Salkilld’s terugkeer, en het debuut van Mark Choinski in de lightweight divisie.

Wie schrijft geschiedenis in Newark?

Toch kan je er van op aan: alle ogen zullen gericht zijn op de rematch tussen Merab Dvalishvili en Sean O’Malley. Kan O’Malley revanche nemen? De Amerikaan weet dat hij niets te verliezen heeft en zweert dat hij alle fouten uit hun eerste gevecht heeft weggewerkt. Hij schakelde afleiding uit, onderging eindelijk zijn schouderoperatie en zegt fysiek én mentaal sterker te zijn dan ooit. Toch blijft Dvalishvili een onwaarschijnlijke machine. Zijn uithouding, druk en constante dreiging met takedowns blijven een nachtmerrie voor elke bantamweight vechter.

Tot slot zijn er ook andere fights om naar uit te kijken: Joshua Van blijft verbazen in de flyweight-divisie, terwijl Australische sensatie Quillan Salkilld zijn tweede UFC-gevecht krijgt na zijn bliksem-KO in februari. Ook lightweight-debutant Mark Choinski wil meteen naam maken in zijn short-notice gevecht tegen MarQuel Mederos.

UFC 316 belooft zoals iedere UFC-night spektakel. Titels staan op het spel, carrières kunnen gelanceerd of gebroken worden en met supersterren als O’Malley, Harrison, Dvalishvili én een lading opkomende talenten is dit zonder twijfel één van de meest complete cards van 2025.