Zondagavond 25 mei valt het doek over het rollercoasterseizoen in de JPL. Genk, Club Brugge en Union streden een volledig jaar om de titel, met heel wat haasje-over doorheen het seizoen. Na negen speeldagen in de Champions’ play-offs zijn de kaarten geschud, maar nog niet gelegd: Union heeft alles in eigen handen, Club Brugge hijgt in de nek. Op hetzelfde moment wordt ook duidelijk wie Europees voetbal mag spelen en wie de play-offs wil vergeten. Een zinderende ontknoping wacht op ons!

Nabeschouwing op play-offs

De voorlaatste speeldag zette alle schijnwerpers op Union, dat met een verbluffende 0-4-zege op het veld van Antwerp een ijzersterke statement maakte. Na jaren van net-niet lijkt de ploeg uit het Dudenpark nu écht klaar om af te rekenen met de vloek. Acht overwinningen op negen play-off duels, amper twee tegendoelpunten: Union is met voorsprong de best presterende ploeg van deze play-offs.

Club Brugge doet nochtans alles wat het moet. Het won overtuigend op het veld van Anderlecht (1-3), maar blijft zo nipt steken op één punt achterstand. Coach Nicky Hayen sprak zelf over “een 1% kans”, maar wie Club de voorbije weken zag, weet dat ze tot de laatste seconde zullen strijden. Een waterkans is ook een kans, zo redeneert men op Jan Breydel.

Verder op de ranglijst is het drama bij AA Gent te vinden. Na een nieuwe pandoering tegen Genk (1-4) zakken de Buffalo’s definitief naar plaats zes. De cijfers zijn onthutsend: acht nederlagen in negen wedstrijden, drie goals voor en 29 tegen. Antwerp (afscheid Alderweireld), Anderlecht (afscheid Vertonghen) en Genk sluiten het seizoen in mineur af, al is er nog steeds Europees voetbal in zicht voor volgend seizoen.

Wie wordt kampioen?

Zondag 25 mei omstreeks 20u15 wordt de kampioen gekroond, al weet niemand nog waar. Union ontvangt het zwalpende AA Gent in het eigen Dudenpark. Om voor het eerst sinds 1935 landskampioen te worden, kan een punt volstaan – maar dan mag Club Brugge zelf niet winnen. Een thuisoverwinning tegen Gent kroont hen ongeacht het resultaat in Brugge tot kampioen. En dat lijkt, met alle respect voor Gent, een zekerheid. De Buffalo’s bakten er niets van in de play-offs, leidden al lang aan interne onrust en lijken mentaal al op vakantie. Toch moet Union op z’n hoede blijven: in 2022 lieten ze het in gelijkaardige omstandigheden nog liggen tegen Club, toen werd Antwerp op het nippertje nog kampioen.

Datzelfde Club Brugge moet thuis winnen van Antwerp en tegelijk hopen op Gentse heldendaden. Club is sinds half april foutloos gebleven, tankte vertrouwen via de bekerwinst én een indrukwekkende Europese campagne. Maar hun lot ligt niet in eigen handen – en dat knaagt. Vorig jaar werd Club kampioen met één punt voorsprong op Union, het zou dit jaar wel eens omgekeerd kunnen zijn.

Het strijdplan ligt vast: Union zal proberen snel zekerheid in te bouwen en het publiek betrekken bij het feest, terwijl Club ook mikt op een blitzstart en nieuws uit Brussel. Het mentale verschil kan groot worden naarmate de minuten verstrijken. In het achterhoofd speelt ook de extra motivatie van spelers zoals Promise David en Fuseini, die zich willen kronen tot helden van het seizoen.

Wie kampioen wordt? Alle logica wijst naar Union, maar voetbal is zelden logisch. Eén slippertje, één flits van magie en het kan wéér misgaan. De champagne staat koud – in Brussel én Brugge, maar waar ze ontkurkt wordt zullen we pas zien omstreeks 20u15!